Z punktu widzenia układu smarowania silnika tarcie możemy podzielić na tarcie suche, tarcie graniczne, tarcie mieszane i tarcie płynne.
Tarcie suche występuje gdy metal o metal trze całkowicie na sucho. Nie ma pomiędzy nim żadnej warstwy oleju.
Tarcie graniczne występuje, gdy pomiędzy metalem jest zbyt cienka warstwa oleju, rzędu 0,5 mikrona i w tym rodzaju tarcia lepkość oleju nie ma na nie wpływu. Znaczenie mają tutaj specyficzne właściwości zarówno oleju (jak np. adsorpcja) jak również metalu.
Tarcie płynne występuje, gdy metal od metalu jest całkowicie oddzielony warstwą oleju. Przy tym rodzaju tarcia, im większa lepkość oleju tym większe tarcie.
Tarcie mieszane, to mieszanka co najmniej dwóch rodzajów tarć opisanych powyżej.
W silniku w zasadzie występują wszystkie rodzaje tarcia, ale na ogół mieszane i czysto płynne. Tarcie mieszane pojawia się głównie przy uruchamianiu i unieruchamianiu silnika. I to przy uruchamianiu jest zdecydowanie większe niż tarcie mieszane, które ewentualnie może wystąpić przy przeciążeniu silnika, przy zbyt wysokiej temp. itp. a więc przy maksymalnie wysilonym silniku. Jest tak dlatego, że w krótkim momencie rozruchu nie ma prawie w ogóle smarowania, czyli na tarcie mieszane składa się również tarcie suche, natomiast w przypadku pracy silnika w przeciążeniu tarcie suche należy do rzadkości, zdarza się natomiast tarcie graniczne. Silnik najbardziej zużywa się przy rozruchu i zatrzymaniu i jak ważne jest dostarczenie jak najszybciej przez układ smarowania odpowiedniej warstwy oleju na wszystkie elementy silnika podlegające tarciu. Dlatego o wiele bardziej należy się bać uruchomienia zimnego silnika na zbyt „gęstym” oleju niż utraty smarowania podczas wysilonej jazdy na zbyt „rzadkim” oleju.